常見的芋頭通常分為“芋母”（大芋頭）和“芋子”（小芋頭）兩類，在江浙滬地區(qū)，小芋頭統(tǒng)稱為“芋艿頭”。芋頭是地地道道的中國固有農(nóng)作物。據(jù)專家考證，我國早在3000多年前就已將野外自然生長的芋頭馴化成農(nóng)作物在田里種植�！妒酚洝�、《漢書》等古代史書中均有芋頭種植以及作為糧食的記載。目前，芋頭種植區(qū)主要集中在我國南方地區(qū)，尤以珠江流域、長江流域的芋頭栽培面積最大，其他地區(qū)如湖南、湖北、貴州等地也有零星種植。這是由于芋頭屬于“喜溫喜濕植物”，它們在高溫高濕環(huán)境中生長良好，而在低溫時間長和干旱地區(qū)則生長緩慢甚至不結(jié)球莖。

我國可食用芋頭大約有100多個品種。雖然這些芋頭在個頭、口感上有很大差異，但其營養(yǎng)價值卻大同小異。中醫(yī)認為：芋頭性平味甘，有益胃通便、解毒散結(jié)之功效，可有效治療或緩解急性關(guān)節(jié)炎、乳腺炎、大便干燥等多種常見病癥。

芋頭除含大量淀粉外，還含一種其他食物很少含的黏性蛋白，這就是為何生芋頭在削皮后摸上去會有一種黏手的感覺。日本研究人員經(jīng)大量科學(xué)試驗后證實，芋頭所含的黏性蛋白在被消化道吸收之后可激活人體內(nèi)的巨噬細胞和淋巴細胞等重要免疫細胞的活力，從而增強人體的抗癌和抗病能力。因此，國外營養(yǎng)學(xué)界普遍認為，芋頭的抗癌抑瘤作用優(yōu)于薯類食品，因為薯類很少含黏性蛋白。

不過，吃過芋頭的人都有這樣的體會，就是即使吃一大碗甚至兩大碗芋頭，稍過片刻就會感到腹中饑餓。據(jù)食品學(xué)家解釋，這是因為芋頭淀粉是一種極其細小的淀粉顆粒，其大小僅有玉米淀粉或小麥淀粉顆粒粒徑的1/9，故芋頭淀粉在消化道里非常容易被分解成葡萄糖分子并吸收進入血液。

對于體弱的老年人來說，常吃芋頭能提高免疫力，更重要的是，芋頭有抗便秘作用。因為芋頭中含大量優(yōu)質(zhì)水溶性膳食纖維，它有助于排出腸道中的宿便和隱藏在宿便中的各種毒素物質(zhì)。這一作用已得到國內(nèi)外研究人員的認可。

有一點必須指出，芋頭雖有種種好處，卻并非所有人都能食用。例如：有哮喘、皮膚過敏、枯草熱等病史的人不宜吃芋頭。因為芋頭屬于天南星科植物，而天南星科植物均含有一定毒素（但毒素成分及含量各異）。生芋頭同樣也含小毒，故芋頭必須在徹底煮熟后才能食用，萬萬不可生食。此外，生芋頭汁液里含有一種名為“芋艿皂甙”的化學(xué)物質(zhì)，它們一旦與人的皮膚接觸就會令人奇癢無比，即使反復(fù)抓撓也無法消除癢感。其實解決生芋頭削皮后雙手發(fā)癢的問題很容易，只要取一點點做饅頭用的食用堿將其溶于清水中，在削去芋頭皮后立即將雙手浸泡在堿水中，很快就能止癢。如家里沒有食用堿，只要取一塊香皂在雙手上反復(fù)擦洗，片刻后也能止癢。（徐錚奎）